Con solo 17 años de edad, hizo historia al ganar la primera Copa del Mundo de Brasil, en el Mundial de Suecia 1958. Cuatro años después, en el Mundial en Chile, repitió la hazaña. El tercer título mundial de Brasil fue en México, en 1970, también con Pelé como figura clave. Vistió la camiseta de la Selección de Brasil 115 veces, con 97 goles a su favor. Jugó en el Santos Fútbol Club desde 1956 hasta 1974, donde obtuvo, entre otras, dos copas Libertadores, cinco Copas de Brasil, dos Copas Intercontinentales y la Supercopa de Campeonatos Intercontinentales.
Se retiró oficialmente del fútbol en el año 1977. Luego de su retiro, se desempeñó como actor y cantante. Fue nombrado Ciudadano del Mundo y Embajador para la Ecología y el Medio Ambiente por la ONU; Embajador de Educación, Ciencia, Cultura y Buenos deseos de la Unesco y Ministro extraordinario de Deportes por el gobierno de Brasil.
Por su exitosa carrera deportiva, el 15 de mayo de 1981, el periódico francés L’Equipe le dio el título de Atleta del Siglo. En 1999, fue elegido Atleta del Siglo por el Comité Olímpico Internacional. En el año 2000, la FIFA le otorgó el premio del Jugador del Siglo, a partir de una votación en la que participaron ex entrenadores y ex futbolistas.
Un 19 noviembre del año 1969, el brasilero Edson Arantes do Nascimento, mundialmente reconocido como Pelé, convertía su gol número mil, durante un partido que disputó al frente del Santos, que enfrentó al Vasco Da Gama en el estadio Maracaná. Tras una falta en el área, Pelé canjeó el penal por gol, después de ejecutar una de sus famosas "paradinhas". Había logrado el primer gol de su carrera, el mismo día de su debut profesional, el 7 de septiembre de 1956, cuando con sólo 15 años ingresó al campo de juego como atacante, durante un encuentro entre el Santos y el Cubatao. Al momento de retirarse, Pelé había convertido 1.282 goles, un record hasta ahora nunca superado.